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Al son de tambores multicolores, indígenas malekus realizan una de sus tradicionales ceremonias: “Dios, Naturaleza y Hombre”, en la que piden por la armonía entre el ser humano y la vida silvestre. Hablan su lengua y visten sus atuendos ancestrales. Lo particular es que no sólo lo hacen para ellos, sino para un nutrido grupo de turistas que se ha desplazado desde La Fortuna para presenciar su ceremonia.

Pocos turistas e incluso nacionales conocen que en el país existen 23 pueblos indígenas, algunos de los cuales están dispuestos a compartir su cultura y su conocimiento.

Es así como grupos de las etnias bribri, en Talamanca; kekoldi, en el Caribe Sur y maleku, en la zona Norte, se han abocado al turismo ecológico y cultural con el objetivo de obtener ingresos que les permitan mejorar su calidad de vida. Al mismo tiempo, le ofrecen al turista una oportunidad única de entrar en contacto con la na-turaleza y con la poco conocida cultura indígena del país.

A una hora de La Fortuna y a una distancia similar del Refugio de Vida Silvestre Caño Negro, la Reserva Indígena Maleku recibe dia-riamente a turistas interesados en conocer la utilización de plantas con fines medicinales, así como su historia y tradiciones.

Dagoberto Elizondo es un indígena maleku que al igual que su familia está involucrado en la atención de turistas. Un área de 9 hectáreas en regeneración le sirve a Dagoberto como laboratorio natural para explicarle a los turistas el uso medicinal o comestible que la etnia indígena hace de cada planta: el hombre grande para la anemia, la presión alta y como fórmula para combatir el alcoholismo; la madera del pejibaye para elaborar arcos; la raíz de una platanilla para fa-bricar tintes naturales; la jamaica y el fruto del pejibaye para elaborar bebidas; la caña agria para los riñones; y el jícaro como cantimplora. El recorrido es también un repaso de la cultura maleku: de cómo el cacao es conside-rado sagrado, el mastate es usado como velo para las viudas y la madera de balsa es empleado como un importante material para artesanías. Dagoberto explica con orgullo: “somos admiradores de la naturaleza, gracias a esta sobrevivimos”.

El recorrido por el bosque descubre también un pequeño cementerio indígena y un petroglifo. Cerca de allí una muestra de objetos de jade, metates y esferas de piedra sirve de escenario a más inquietudes de los turistas.

Los malekus ofrecen el tour de plantas medicinales, la realización de una de sus ceremonias y un almuerzo por el precio de $35 por persona. Hay tour operadores que ofrecen un paquete con transporte incluido desde La Fortuna por $55 por persona. También hay posibilidad de adquirir artesanías, entre las que sobresalen máscaras, tambores, cantimploras decoradas y arcos y flechas con precios que oscilan entre los $15 y los $60.

Para los turistas que deseen compartir aún más con los indígenas existe la posibilidad también de hospedaje con familias malekus.

Entre Costa Rica y Panamá

Al sureste del país, la región de Talamanca, un destino ideal para los amantes de la naturaleza, es escenario de otro proyecto indígena a cargo de la etnia Bribri. La protagonista es la organización indígena Stibraupa, que en lengua indígena del grupo Bribri significa “Personas Artesanas”. Esta maneja un proyecto ecoturístico con cabañas rústicas de techo de suita en la comunidad de Yorquín, a orillas del río del mismo nombre, en los límites entre Costa Rica y Panamá.

“Ahora nosotros cuidamos la naturaleza más que antes porque no teníamos ese conocimiento de que lo que tenemos tiene mucho valor”, afirma Bernarda Morales, presidenta de Stibraupa. Uno de los grandes beneficios que les ha dejado la actividad turística, señala la representante indígena, es que les ha permitido a los hombres quedarse en la comunidad a trabajar en vez de buscar empleo en otros sitios. También venden sus productos agrícolas y artesanales a los turistas, con lo que se disminuye el costo de tener que sacar en bote todos los artículos al mercado más cercano.

Hace seis años que la organización recibe turistas, principalmente internacionales, que realizan una travesía en cayuco, o canoa indígena, hasta el lugar desde la comunidad de Bambú, en Bribri.  También tienen la oportunidad de caminar por un exuberante bosque húmedo tropical, bañarse en ríos de aguas límpidas, conocer los cultivos orgánicos de banano, cacao, plátano y plantas medicinales, y entrar en contacto con la comida y costumbres de la etnia Bribri.

Stibraupa ofrece un paquete turístico de dos días y una noche con un precio de $50 por persona, que incluye transporte en cayuco desde Bambú, alimentación, hospedaje, visita al bosque primario, incluyendo un sitio de fuentes termales, y a los cultivos orgánicos. El día adicional tiene un costo de $20.

Más cerca de la costa Caribe y de la comunidad de Puerto Viejo de Limón el grupo indígena Kekoldi busca conquistar a los turistas con el sitio más importante en el mundo para la observación de aves rapaces migratorias, cuyo conteo llega a los tres millones de ejemplares durante la época de otoño del hemisferio norte. También ofrecen la oportunidad de conocer sobre la ecología de la iguana verde, gracias a un criadero que poseen para reintroducir a esta especie en los bosques cercanos. Los turistas pagan $2US por visitar el criadero y el dinero es reinvertido en el manejo de las iguanas y en el apoyo a los estudiantes y personas mayores de la comunidad.

“La iguana es un animal que toda la gente caza y nosotros en la comunidad pensamos que podíamos hacer algo para remediar ese problema”, sostiene Juana Sánchez, miembro de la Asociación Kekoldi Wak Ka Koneke, que en su lengua significa “Cuidadores de la Tierra de Kekoldi”.  La asociación decidió instalar el criadero a raíz de la intensa cacería y defo-restación provocadas, entre otros factores, por la pérdida de los cultivos de cacao a causa del hongo de la monilia años atrás. Hoy el criadero se ha convertido, también, en un proyecto sostenible, gracias al turismo.

Para el avistamiento de aves migratorias la reserva indígena cuenta con una plataforma y una torre para observación científica. También posee un área importante de bosque primario y secundario, un área comunal de reforestación con especies maderables, medicinales, frutales y plantaciones de palmito, pejibaye y cacao. Se ofrecen tours con guías bilingües al centro de observación de aves y al zoocriadero de iguanas y la oportunidad de adquirir artesanías a base de fibras naturales.

Al igual que los malekus y los bribri, los kekoldi confían en que el turismo les ayude a conservar su naturaleza y se constituya en un medio más de subsistencia y de valoración de su cultura.